煤炭工业获新生

英国的科学家们已经做好了让煤炭重登燃料国王宝座的准备。在使用廉价煤炭并担心温室效应的

世界上，这种地球上最“脏”、污染最厉害、从地下开采出来的化石燃料曾一度看起来前景黯淡

。现在，一种用“干净”的技术从煤层中获取能源的计划，又可以使它重现光明了。

这些计划就是在无法用常规方法开采的深层煤层中使煤燃烧起来，然后把燃烧产生的气体吸出来

作为地面上的天然气涡轮机的燃料。这种地下燃烧技术可以把本来无法开采的数千亿吨（也许数

万亿吨）煤的能量释放出来。从世界范围看，对这些计划的热情正在日益高涨。在英国，工程师

们将在今年挑选一处很深的煤层进行试验，希望这一试验能振兴英国奄奄一息的煤炭工业。

地下煤气化

地下煤气化技术是在地下煤缝点火，通过钻孔向里面泵入空气或氧气和水蒸气，使煤层燃烧几年

。燃烧所产生的高温和压力使煤氧化，分解成二氧化碳和可燃烧的气体（主要是甲烷和氢气）的

混合物。这些混合气体可以在地层表面收集起来放进天然气涡轮机燃烧发电。煤的气化技术早已

出现，现在采用的方法是把煤放在高压容器中加热，使它变成像天然气那样的气体。如果在地下

进行这种气化，工程师们认为成本可以降低一半。他们不需要挖掘煤矿或雇用煤矿工人来采煤，

也不需要建造昂贵的设备来进行气化，地下岩层本身就是进行气化的容器。研究这一技术的澳大

利亚人沃克说，地下煤气化技术可以把煤成本低的特性和天然气利用率高的特性结合在一起。

他说，这项技术还有其他的好处。不污染环境，燃烧产生的灰和煤渣留在了地下。而且由于混合

气体都得经过一根管子出来，所以像二氧化碳这样不需要的成分可以用很低的代价分离出来，并

且也许还可以注回到地下燃烧后留下的洞穴中。当然，这还只是一个没有经过科学论证的设想。

技术困难与影响

目前，这一方法还存在一些技术上的困难。使煤保持燃烧可能不像说起来那么容易。如果不很好

地控制地下的情况和在煤缝上钻的许多洞，地火就可能会窜出来。冒出地面的混合气体的数量和

质量也可能会有很大差别。

关键是要尽量多产生甲烷并尽量少产生不需要的气体，诸如氮、硫和碳的氧化物。如果能做到这

一点，那么，工程师们认为，一旦天然气开采完，地下煤气化技术就可以大显身手了。

有人问，如果这些计划实施的话，会对环境产生什么影响？研究者也担心，地下煤气化最直接的

危险是它可能会污染地下水资源。目前进行的试验性燃烧已产生致癌物苯和酚，在落基山的一个

试验场需要花500万美元清除这些致癌物质。即使这些有毒化学物质不扩散，它们也会毒化煤缝里

面的水。

据国际能源机构说，全世界已知的“能收回”的煤的储藏量大约是一万亿吨。但是，地下气化很

可能把“可收回”的煤的储藏量增加到大约六万亿吨。把它们全部燃烧完会使从化石燃料中排入

大气层的二氧化碳总量增加到目前的20倍，对气候的影响将比科学家们预计的最糟糕的前景还要

糟。